강원도 영월의 산골짜기 소년이 회전식 초밥집의 회전턴테이블을 개발·보급하는 업체의 사장으로 성장했다. 최저임금 인상으로 인해 인건비 절감이 최대 화두가 된 외식업계에 음식서빙을 담당하는 로봇의 등장은 이채롭기까지 하다. 초밥집의 회전 턴테이블. 김밥제조기계, 음식서빙로봇 ‘Ssyung car’ 등 여러 가지 식품기계를 개발한 오리온기계의 엄천섭(60) 대표를 만나봤다.

△ 식품기계 분야에서 독보적인 개발업체로 자리매김했다.  계기가 있는가?

- 충북 단양에서 11남매의 막내로 태어났다. 고향은 충북이지만 강원도 영월, 제천 등과 같은 생활권에 속해 있어 영월에서 초등·중·고등학교를 마쳤다. 산골에서 태어나 불 수 있는 것이라고는 논밭과 나무뿐이었다. 학창시절 수학여행과 현장견학 학습 등을 통해 포항제철, 쌍용시멘트, 현대자동차 등의 공장견학을 다니면서 커다란 기계 구경을 하면서 입을 다물 수 없었다. 태어나서 처음 보는 것들이고 너무 신기하고 또 재미있었다. 성인이 되거든 공장의 사장님이 되어야겠다는 꿈을 가지게 됐다.



△ 산골에서 태어나서 기계회사의 사장이 되기까지의 과정에 대해 간단히 설명해 달라.

- 내가 다니던 초등학교는 산골에 있는 분교였다. 11남매의 막내였는데 위의 형과 누나들이 산골분교에서 학교를 다니면 제대로 된 공부를 할 수 없다며 영월읍내로 학교를 옮겨줬다. 고등학교를 입학할 당시 박정희 정부에서 독일처럼 기술자를 양성하려는 정책을 펴서 공업계고등학교로 진학을 했다. 학교 졸업후 방산업체에 들어가 선반일을 했지만 선반외의 다른 기계를 다루는 기술을 배울 수가 없었다. 

병역을 마치고 여러 가지 기계를 다룰 수 있다는 장점 때문에 소규모 공장에 취업했다. 내 공장을 갖고 싶었지만 돈이 없었다. 몫돈을 만들기 위해 중동 건설현장으로 날아갔다. 사우디 아라비아에서 3년 동안 일을 해 3천만원을 모았고 그 돈으로 내 공장을 시작했다. 일거리는 많았지만 외상거래가 많았고 일을 아무리 해도 외상값을 많이 떼여 돈을 모으지 못했다. 그렇게 3년 여간 공장을 운영하다가 기계를 제작해야겠다는 생각에 일본이나 독일 등지에서 수입된 노후기계를 수리하는 일부터 시작하면서 기계의 구조를 익혔다. 

그러던 중 우연하게 김밥기계 제작을 하게 되면서 기계제작일을 시작했다. 기계제작도 외상거래가 많았고 97년 외환위기를 고비로 공장문을 닫게 됐다. 심기일전해서 새출발하는 마음으로 다시 기계제작을 시작했고 현금거래만 하게 됐다. 주변에서 배가 불렀다는 비아냥이 나왔지만 어쩔 수 없었다. 김밥기계를 시초로 해외의 기계 전시회를 빠짐없이 찾아다니며 기계개발을 하면서 여기까지 오게 됐다.